苦力们纷纷从井中钻出来，带着满身的煤灰，排队领取食物。
午饭很简单，就是一碗稀的能照出人影的高粱米粥，两个拳头大小，用野菜、草根、观音土、杂粮做成的窝头，简直比拉车的牲口吃的都差。
即便如此，苦力们领到食物之后，全都狼吞虎咽的吃了起来，吃完还要把碗底舔干净，不浪费一点米汤，同时警惕四周，担心有人抢夺。
在这个地狱一样的地方，根本没有什么礼义廉耻，为了争夺食物，打架是常有的事情，杀人都不稀奇！
吃完午饭之后，有一小会儿的休息时间，肖大牛直接瘫坐在一堆煤块上，一边努力恢复，一边回忆往事。
自己是山东—兖州府—阳谷县人氏，家中父母双全，有兄弟四人、姐妹两人，靠着耕种十几亩薄田为生，全家人天天辛苦劳作、省吃俭用，日子虽然不算富裕，勉强还能混个温饱。
不想三年前，兖州府发生了百年难遇的大旱灾，连续大半年不见一滴雨水，庄稼全部旱死，粮食颗粒无收。
面对灾情，官府非但不出粮赈灾，反而一个劲儿的增加赋税，虎狼一般的官差们天天来村中催缴，弄的是鸡飞狗跳，村民们被逼的没了办法，有的卖房卖地，有的卖儿卖女，有的出门乞讨……有的直接上吊自杀。
肖家也是如此，家中能卖的都卖了，最后连野菜杂粮粥都喝不上了，全家面临着被饿死的危险。
正在一筹莫展之际，从山西来了几名商人，说是招挖煤的长工，只要去干活，包吃包住不说，每月还有一两银子的工钱。
对于已经陷入绝境的肖家人来说，这绝对是一个天大的好消息。
经过一番商议
之后，决定留下最小的弟弟和两个妹妹负责照顾父母，肖大牛则带着二弟、三弟报了名，而后和村子里的一百多个青壮年离开家乡，跟着那几名商人千里迢迢的来到了山西—浑源州—大西沟煤场。
原以为着，来到煤场中干活，不仅能吃口饱饭，还能每月赚一两银子的工钱，再把工钱寄回家去，全家人就都有活路了。
结果是一场骗局。
来到煤场之后，先是被逼迫着签下一份卖身死契，而后就被驱赶着下井挖煤，成了苦力。